Pepino dulce

El pepino dulce, también conocido como pepino melón, o melón de árbol, se ha cultivado ampliamente en los Andes durante siglos. Muy apreciado por su ligero sabor, así como por su valor nutricional, se convirtió en un elemento básico de la dieta inca. De hecho, fue tan popular que todas las variedades de pepino de origen natural se utilizaron para la alimentación o el cultivo, y no quedan cepas silvestres conocidas. Hasta hace poco, la planta no se cultivaba mucho fuera de los países sudamericanos de los que es originaria. Sin embargo, en los últimos años, ha ido ganando popularidad a medida que se conocen mejor sus beneficios para la salud.

Beneficios del pepino dulce

Si bien el pepino dulce, también conocido como pepino melón, entre otros nombres, se cultivó originalmente por su sabor y su refrescante contenido, su reciente aumento en popularidad internacional también se debe en parte a sus usos medicinales, que incluyen:

• Regular los niveles de glucosa. Se ha descubierto que el pepino dulce ayuda a mantener niveles adecuados de azúcar en la sangre y a optimizar la producción de insulina.

• Estimular la micción. El pepino dulce se ha utilizado tradicionalmente como diurético, y este es uno de sus atributos más conocidos.

La propiedades antioxidantes del pepino dulce también ayudan a prevenir la descomposición celular, un efecto que puede ser especialmente beneficioso para el corazón. El pepino dulce también es una buena fuente de vitaminas A, B, C y K, al igual que minerales como hierro, zinc, cobre, manganeso, calcio, potasio y fósforo.

Cómo funciona

La planta del pepino contiene varios compuestos fenólicos, que incluyen ácidos cafeico, cinámico, cumárico, elágico, ferúlico y rosmarínico, además de importantes flavonoides, como epicatequina, miricetina, naringenina, quercetina y rutina. Ambos grupos son esenciales para las propiedades antioxidantes del pepino dulce, que benefician el funcionamiento cardíaco y metabólico.^1,2 Sin embargo, los mecanismos detrás de estos beneficios aún están siendo estudiados.

El consumo de pepino dulce puede regular enzimas metabólicas clave y se considera un alimento funcional eficaz para la diabetes tipo 2.²

La lúcuma y el yacón son hierbas con un índice glucémico significativamente bajo que también contribuyen a reducir los niveles de azúcar en la sangre de personas con hiperglucemia y diabetes, mientras que el arándano azul y el té verde poseen potentes acciones antioxidantes.

Efectos secundarios del pepino dulce

El pepino dulce se considera generalmente seguro para el consumo oral. Sin embargo, tiene niveles muy altos de yodo, por lo que consumir demasiado pepino podría provocar toxicidad por yodo, lo que provoca náuseas, aumento de la salivación y un sabor metálico en la boca en personas sensibles. No conocen otros efectos secundarios del pepino dulce, pero al tratarse de una fruta aún poco estudiada, no pueden descartarse posibles efectos secundarios adicionales.

Precauciones del pepino dulce

El contenido de yodo del pepino dulce, cuando esta fruta se consume en exceso, también puede causar interacciones con ciertos fármacos, incluidos el litio, la warfarina y medicamentos para la tiroides. El pepino dulce también puede empeorar el daño hepático, en particular el daño inducido por el alcohol, y las personas que padecen enfermedades hepáticas deben evitarlo. Como siempre, se debe buscar el consejo de un médico antes de comenzar cualquier régimen de suplementos herbales, especialmente durante el embarazo y la lactancia.

Si bien el pepino dulce tiene varias propiedades medicinales, actualmente no se consume en forma de remedios o suplementos. En cambio, sus beneficios se obtienen mediante el consumo directo.

Formas naturales

El pepino dulce se puede comer fresco, ya sea solo o en ensaladas, y también se puede cocinar y agregar como ingrediente a otros platos. Adicionalmente, el pepino dulce está disponible en conserva. Generalmente, el pepino se come sin piel, ya que muchas variedades de esta fruta tienen pieles con un sabor amargo y desagradable.

La planta de pepino dulce se adapta a diferentes altitudes y climas, por lo que se puede cultivar en muchos lugares del mundo. Si crece en condiciones adecuadas, puede ser una planta de jardín ideal. Es relativamente fácil de cuidar y sus frutos están listos para consumir tan pronto como se recolectan. Existen pequeños desafíos al cultivar una planta de pepino dulce, pero es posible tener éxito con un mínimo esfuerzo.

Pautas de cultivo

• Los esquejes son el método de propagación recomendado para el pepino dulce y deben colocarse a dos o tres pies (1 m) de distancia cuando se plantan.

• Los esquejes de pepino dulce deben plantarse en suelo húmedo con buen drenaje. Las plantas de pepino dulce crecen bien en suelos pobres y, de hecho, el suelo no debe ser demasiado rico, ya que la fertilización excesiva puede reducir la calidad de la fruta.

• Se recomienda encontrar un lugar con pleno sol o sombra parcial que esté protegido de vientos fuertes para que la planta de pepino dulce prospere.

• La planta de pepino dulce se desarrolla mejor en suelos con un pH neutro, dentro de un rango de 6.5 a 7.5. Puede sobrevivir en suelos con un pH ligeramente más alto, pero no tolera suelos más ácidos. Esta planta tampoco tolera los suelos salinos.

• Las frutas de pepino maduran en verano y requieren temperaturas superiores a 26°F (-3°C). Sin embargo, cualquier temperatura por encima de 86°F (30°C) reduce los azúcares en la fruta y da como resultado un producto de menor calidad.

• La planta de pepino dulce tiene poca resistencia a la sequía y debe mantenerse húmeda con riego frecuente.

• La planta de pepino dulce crece alta y tiende a ramificarse, y puede requerir un enrejado u otra forma de soporte para evitar que las frutas pesen sobre el tallo.

• El pepino dulce es una planta perenne, pero a menudo se cultiva como anual porque su rendimiento disminuye significativamente después de dos temporadas de fructificación.

• Debido a que se trata de una planta con un largo período de floración y fructificación, de dos a tres meses, muchos jardineros cultivan pepino dulce en invernaderos en lugar de arriesgarse a perder los frutos por causa de veranos cortos o muy fríos.

• Algunas plagas pueden dañar la planta de pepino, en particular los pulgones, los ácaros y la mosca blanca.

Taxonomía del pepino dulce

El pepino dulce es una planta herbácea perenne, con abundante follaje y ramas delgadas. En apariencia, es similar a la planta del tomate, y puede alcanzar una altura de dos a tres pies (1 m). Las hojas del pepino dulce son pequeñas, de color verde brillante, crecen en pares y, generalmente, crecen de uno a tres pares en cada tallo. Sus flores son pequeñas y varían en color desde azul o morado hasta blanco con marcas moradas. La fruta comienza con un color verde claro y lentamente se vuelve amarilla con rayas y manchas moradas a medida que madura. La pulpa de la fruta suele ser de color blanco o amarillo pálido.

La planta del pepino dulce también se conoce coloquialmente como pepino melón, o melón de árbol, a pesar de no tener relación con la familia de los melones, a fin de evitar confusiones con otra especie también llamada pepino, que usualmente se consume en ensaladas.

• Clasificación

  Clasificada botánicamente como Solanum muricatum, la planta de pepino dulce es miembro de la familia Solanaceae, que consta de 98 géneros y más de 2700 especies. Esta familia de plantas con flores también se conoce como la familia de las solanáceas e incluye especies de gran importancia económica, como el pimiento (Capsicum annuum), la berenjena (Solanum melongena), la papa (Solanum tuberosum) y el tomate (Lycopersicon esculentum).

• Cultivares y especies relacionadas

  Debido a que la planta de pepino dulce se ha cultivado desde al menos el siglo XV, se han desarrollado diversos cultivares a lo largo de los años. Algunas cepas, particularmente en países sudamericanos donde Solanum muricatum crece naturalmente, no han sido nombradas. Sin embargo, en otros países se ha diseñado cultivares con nombres específicos. Nueva Zelanda es conocida por cultivar las variedades 'El Camino' y 'Suma', mientras que enCalifornia, Estados Unidos, se cultivan principalmente las cepas 'New Yorker' y 'Miski Prolific'.

  Actualmente no se conoce ninguna variedad silvestre de pepino dulce. El proceso por el cual esta especie fue domesticado no se ha investigado del todo, pero parece haber causado la extinción de la planta en la naturaleza (con la excepción de plantas domésticadas). Sin embargo, Solanum muricatum también está estrechamente relacionado con Solanum caripense, una planta que crece en la naturaleza. Aunque S. caripense no produce frutos comestibles por sí sola, cuando ambas especies se combinan pueden producir descendencia híbrida que produce frutos de agradable sabor.

Información histórica

No se sabe cuándo comenzó el cultivo de la planta de pepino dulce, pero era importante y estaba muy extendido en todo el Imperio Inca cuando llegaron los conquistadores españoles. Se han encontrado amuletos, vasijas para beber y cerámica ornamental moldeada con forma de pepino dulce, lo que demuestra su importancia para el pueblo inca. Los españoles introdujeron la fruta en Europa en el siglo XVIII, pero desde entonces, el pepino dulce se ha cultivado principalmente en países sudamericanos, aunque no ha sido un popular producto de exportación. Recientemente ha crecido el interés por el pepino dulce, y se está convirtiendo en una adición de moda para ensaladas y otros platos en muchas partes del mundo, especialmente en el Japón.

Datos económicos

El pepino dulce ha comenzado recientemente a ser cultivado comercialmente en países fuera de su hábitat natural. América del Sur sigue siendo uno de sus mayores productores, junto con Estados Unidos y Nueva Zelanda. Es un alimento común en esos países y se está volviendo especialmente popular en Japón, donde se vende en restaurantes y tiendas de moda de alta gama. Sin embargo, debido a que es un cultivo comercial relativamente nuevo, aún no se dispone de datos económicos detallados.

Otros usos

• Jardinería. Su apariencia única y su aroma sorprendentemente intenso y fresco lo convierten en una excelente opción para una adición ornamental a una canasta de frutas u otra decoración del hogar.

• Cosméticos. Diversos productos de cuidado personal, como las mascarillas faciales, pueden contener pepino dulce debido a sus antioxidantes y su aroma refrescante, pero no es un ingrediente cosmético común.

El pepino dulces es un complemento saludable y, según muchos, delicioso para ser incluido en la mayoría de dietas. Se puede cultivar en casa con muy poco esfuerzo, pero también está cada vez más disponible en todo el mundo gracias al interés en sus beneficios para regular de la glucosa y sus propiedades antioxidantes.