Pimienta de jamaica

Aunque se cree que es originaria de la isla de Jamaica, los usos de esta especia, también conocida como pimienta gorda, pimienta dulce, pimienta de olor y pimienta de chapa, entre otros nombres comunes, se remontan a la civilización azteca, cuando se empleaba para darle sabor a las comidas. Al ser descubierta por Cristóbal Colón y los primeros conquistadores españoles, la pimienta de Jamaica recibió su nombre botánico actual, Pimenta, debido a su parecido con el grano de pimienta negra. Hoy en día, esta especie aromática crece de forma natural en toda América Central y las islas del Caribe, pero también está creciendo en popularidad alrededor del mundo.

Aunque se suele confundir con una popular mezcla de especias, la pimienta de Jamaica es en realidad la baya de un árbol, cuyo sabor y el aroma característicos recuerdan a la pimienta negra, el clavo, la canela y la nuez moscada, y se usa como condimento. Sin embargo, más allá de sus propiedades culinarias, las hojas y frutos de esta especie aromática también ofrecen beneficios para la salud que durante siglos se limitaron a usos tradicionales pero que recientemente han captado el interés científico.

Diversos estudios sugieren que las propiedades de la pimienta de Jamaica puede ser útiles para:

• Reducir la inflamación. Las acciones antiinflamatorias y antioxidantes de la pimienta de Jamaica pueden ayudar a mejorar la artritis, el reumatismo y otros problemas inflamatorios.

• Calmar el dolor. Esta hierba también se destaca por su uso como analgésico general para los trastornos inflamatorios.

• Tratar problemas digestivos. La acción carminativa de la pimienta de Jamaica puede ayudar a aliviar los dolores de estómago.

Cómo funciona

Los compuestos responsables de las propiedades curativas de la pimienta de Jamaica son polifenoles, ligninas y terpenoides. La mayoría de las preparaciones medicinales de Pimenta dioica se obtienen de sus hojas y bayas.

Sin embargo, la sustancia más abundante en la pimienta de Jamaica, o pimienta gorda, con fuerte actividad antioxidante, es el eugenol, que constituye del 60 al 90% del aceite esencial extraído de las bayas. La presencia de polifenoles captadores de radicales libres también contribuye a esta acción medicinal. El daño de los radicales libres puede contribuir a enfermedades cardiovasculares e inflamatorias; por lo tanto, al estimular la producción de proteínas que ayudan a regular las respuestas inmunitarias, los antioxidantes promueven la actividad antiinflamatoria y fortalecen las membranas celulares, entre otras funciones.

El eugenol no solo le da a la pimienta de Jamaica su fragancia dulce y aromática, sino que también inhibe los indicadores de inflamación y regula las señales del dolor, provocando un efecto analgésico.¹ En este sentido, el eugenol ayuda a impedir la formación de moléculas que desencadenan la hinchazón en trastornos inflamatorios como la artritis, el reumatismo y el asma.

También se ha descubierto que el extracto de eugenol promueve la actividad de la enzima digestiva tripsina, la cual es secretada por el intestino delgado durante las comidas. Cuando se activa, la tripsina ayuda a los procesos digestivos que convierten las proteínas de los alimentos y los carbohidratos complejos en aminoácidos para su absorción, produciendo efectos carminativos.¹

EL USO TRADICIONAL DE LA PIMIENTA DE JAMAICA PARA TRATAR LOS SÍNTOMAS DELA MENOPAUSIA HA SIDO CORROBORADO POR RECIENTES INVESTIGACIONES CIENTÍFICAS.²

La cúrcuma y la uña de gato son conocidas hierbas antiinflamatorias, particularmente útiles para el dolor articular, mientras que el cardamomo, la manzanilla y el clavo de olor proporcionan similares beneficios carminativos.

Efectos secundarios de la pimienta de Jamaica

Cuando se consume en cantidades dietéticas normales, la pimienta de Jamaica se considera segura. Sin embargo, su ingesta excesivo, por ejemplo en platos muy condimentados, puede causar una leve acidez.

Cuando se aplica tópicamente, la pimienta de Jamaica puede causar una reacción alérgica en personas con piel sensible.

Precauciones de la pimienta de Jamaica

No hay suficiente información confiable para garantizar que el consumo medicinal de pimienta de Jamaica sea seguro durante las etapas de embarazo y lactancia.

Aquellas personas con trastornos hemorrágicos o con cirugía programada no deben usar ni ingerir pimienta de Jamaica, ya que su contenido de eugenol puede inhibir la coagulación. Por la misma razón, las personas que toman medicamentos para la coagulación deben evitar consumir pimienta de Jamaica.

Las bayas de pimienta gorda, pimienta de jamaica, o pimienta de olor, son de un color marrón rojizo oscuro, con un olor y un sabor fuertemente aromático. Muchas culturas centroamericanas y antillanas usan pimienta de Jamaica para una variedad de remedios.

Al condimentar bebidas y alimentos, la pimienta de Jamaica debe usarse con moderación, ya que es muy potente. Por ejemplo, para sopas, caldos o adobos, solo se necesita 1/8 de cucharadita (62 mg) de pimienta de Jamaica molida para darle sabor a dos cuartos de galón (1.89 litros).

Formas naturales

• Seca. Las bayas de pimienta de Jamaica verdes a menudo se secan y se muelen para usarlas como condimento en una variedad de preparaciones culinarias y productos comerciales, desde productos horneados y helados hasta salsa de tomate, mezclas de especias y carnes curadas. Es un condimento esencial en la comida típica jamaiquina, que también estánse cocinan con el humo aromático de la leña del árbol de pimienta de olor.

• Infusión. Las hojas y las bayas del árbol de pimienta de olor, o de Jamaica, se pueden remojar en agua caliente y el líquido resultante se puede tomar para aliviar cólicos, resfriados, dismenorrea, dispepsia y flatulencias. El té de pimienta de Jamaica también se usa como estimulante y depurativo en general.

• Decocción. Los jamaiquinos tradicionalmente hierven las bayas de pimienta de Jamaica, y el líquido concentrado se toma para tratar dolencias, desde resfriados hasta molestias digestivas.

• Cataplasma. En Belice, las bayas de pimienta de Jamaica se trituran tradicionalmente hasta obtener una pasta de uso tópico para los hongos del pie y los dolores artríticos.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Los extractos líquidos de pimienta de Jamaica se consumen para ayudar a la función digestiva.

• Aceite esencial. El aroma cálido, dulce y penetrante del aceite esencial de pimienta de Jamaica se obtiene mediante un proceso de destilación y se usa solo para aplicación tópica y difusión. Se deben diluir tres gotas en una onza de aceite neutro antes de la aplicación. Se cree que esta preparación alivia la rigidez y el dolor en las articulaciones, además de calmar los dolores de estómago.

• Ungüento. Se cree que una pomada de pimienta de Jamaica tiene efectos anestésicos y también se utiliza para el tratamiento tópico del reumatismo y la neuralgia.

• Tintura. Las partes trituradas de la planta se cubren con un alcohol neutro, como vodka, y después de algunas semanas de maceración se obtiene una forma concentrada de la hierba. Esta preparación se puede utilizar para tratar problemas gastrointestinales. Deben disolverse dos o tres gotas en un vaso de agua antes de la ingestión.

• Cápsulas. Una vez secas y pulverizadas, las bayas de pimienta de Jamaica se pueden encontrar encapsuladas, en dosis estandarizadas, y son fáciles de ingerir para aliviar la flatulencia, la indigestión y otros problemas gastrointestinales. Como suplemento, una o dos cápsulas con un vaso de agua, antes de comer, es la dosis diaria recomendada.

El árbol de pimienta de olor, o pimienta de Jamaica, prospera en climas cálidos, con lluvias moderadas, y prefiere suelos bien drenados. En Jamaica, una de sus áreas nativas, esta especie perenne crece en colinas de piedra caliza cerca del mar.

Pautas de cultivo

• La pimienta de Jamaica crece bien en los bosques de tierras bajas semitropicales, a una altura de hasta 3300 pies (1000 m) sobre el nivel del mar, con una temperatura promedio de 64-75°F (18-24°C).

• Tradicionalmente, la planta de pimienta de Jamaica se propaga a través de semillas, pero también se puede cultivar a partir de esquejes para mantener las nuevas plantas fieles a su tipo original.

• Las bayas maduras se recolectan de árboles hembra de alto rendimiento y se remojan durante la noche para obtener las semillas frotando las frutas para eliminar el pericarpio. Las semillas de pimienta de Jamaica deben plantarse lo antes posible porque pierden su viabilidad casi inmediatamente después de ser cosechadas.

• Las camas para las semillas deben tener de 6 a 8 pulgadas (15 a 20 cm) de alto, con 40 pulgadas (1 m) de ancho, y deben colocarse en un área protegida de la luz solar directa.

• El sustrato apropiado para cultivar la planta de pimienta de Jamaica debe estar compuesto por suelo arenoso suelto, sobre el cual se extiende una capa de arena de aproximadamente 2 a 3 pulgadas (5 a 8 cm).

• Las semillas deben sembrarse con 0,8 a 1,2 pulgadas (2 a 3 cm) de espacio entre ellas, a una profundidad de 0,8 pulgadas (2 cm).

• Para tener éxito, la planta de pimienta de Jamaica requiere riego regular. Después de 9 a 10 meses, las plántulas estarán listas para ser trasplantadas.

• Aunque la planta de pimienta de Jamaica puede crecer en una amplia gama de suelos, aquellos de piedra caliza, francos, fértiles y bien drenados, con un pH de 6 a 8 son ideales para que prospere.

• En las regiones tropicales donde se cultiva la pimienta de Jamaica, los árboles crecen bien con una precipitación anual de 59 a 67 pulgadas (1,500 a 1,700 mm) durante todo el año.

• La temporada de floración y fructificación del árbol de pimienta de olor es de junio a agosto, y la primera cosecha podrá realizarse de tres a cuatro años después de la siembra. Las bayas se recolectan antes de su maduración  pero cuando han alcanzado su tamaño completo; posteriormente, se secan al sol.

Taxonomía de la pimienta de Jamaica

A diferencia de los granos de pimienta negra, que son frutos de enredaderas tropicales nativas del sur de Asia, el árbol de pimienta de olor, o de Jamaica, es una especie de hoja perenne que crece de 22 a 43 pies (7 a 13 m) de altura, con corteza de tono gris claro y hojas aromáticas de color verde oscuro de 1,5 a 3,0 pulgadas (4-8 cm) de largo. Las pequeñas flores blanquecinas que crecen en el árbol en verano producen bayas de 4 a 5 mm de diámetro. Las bayas se recogen cuando están verdes y se secan al sol. Una vez secas, las semillas son de color marrón rojizo y parecen granos de pimienta.

• Clasificación

  La pimienta de Jamaica (Pimenta dioica) pertenece a la familia Myrtaceae, que incluye el clavo de olor (Syzygium aromaticum) y la guayaba (Psidium guajava). Cuando Colón descubrió esta especie en Jamaica, a principios del siglo XVI, le asignó como nombre de género Pimenta, proveniente de la palabra española que corresponde a la pimienta negra. El nombre de la especie dioica proviene del término botánico "planta dioica", y se refiere a que las partes reproductivas masculinas y femeninas de esta especie crecen en plantas separadas.

• Especies relacionadas con la pimienta de Jamaica

  Mientras que el género Pimenta consta de aproximadamente 18 especies de arbustos y árboles aromáticos, todos nativos de las regiones tropicales de las Américas. Pimenta dioica (pimienta de Jamaica) es la especie de mayor importancia comercial del género, pero se encuentra estrechamente relacionada con Pimienta racemosa, también conocida como árbol de laurel, que proporciona "aceite de laurel".

Historia de la pimienta de Jamaica

Se dice que la pimienta de Jamaica fue utilizada por los antiguos mayas en procedimientos de embalsamamiento, así como para darle sabor al chocolate y como ayuda digestiva. Sin embargo, la especia fue descubierta formalmente en las Indias Occidentales por exploradores españoles a principios del siglo XVI.

En el siglo XVII, los piratas usaban la pimienta de Jamaica para asar  carne antes de emprender viajes por las Indias Occidentales. Así preparada, esta carne tomaba el nombre de boucan, procedente del verbo francés boucaner para asado o carne curada. De esta forma, los piratas se hicieron conocidos como bucaneros.

En 1601, la especia se exportó a Europa como sustituto del cardamomo. Los británicos le dieron a esta hierba su nombre definitivo, pimienta de Jamaica. Hoy en día, la pimienta de Jamaica, también conocida como pimienta gorda, pimienta de olor, y pimienta de chapa, entre otros nombres, se encuentra dispersa en todo el mundo.

Datos económicos

Se piensa que el árbol de pimienta de olor, o de Jamaica, es autóctono de América Central y las Indias Occidentales. Jamaica fue el principal exportador mundial de pimienta de Jamaica en la década de 1990, pero desde entonces ha sido superado por México.

En términos de calidad de cultivo, la isla de Jamaica es conocida por la excepcionalidad de sus especias. que contienen altos niveles de aceites esenciales. Las ventajas comparativas de México para su mayor cliente, Estados Unidos, son sus bajos costos, altos valores de producción y proximidad. Estados Unidos también importa esta especie aromatica de Honduras, Guatemala y Jamaica.

Otros usos de la pimienta de Jamaica

• Productos cosméticos. La pimienta de Jamaica se utiliza como fuente de aceite para perfumes y cosméticos.

• Velas. El aceite perfumado de pimienta gorda también se utiliza en la fabricación de velas.

• Industria alimentaria. Los extractos de hojas de pimienta de Jamaica se han utilizado como conservante de alimentos, para mantener la esterilidad de la carne de vacuno y ave. El aceite de pimienta de Jamaica se utiliza para saborizar bebidas, caramelos, chicles, licores, carnes y salsas.

• Plaguicidas. Estos aceites esenciales también han sido sustituidos como alternativa natural por pesticidas y fungicidas.

• Carpintería. La madera de pimienta de Jamaica se utiliza para hacer mangos y palos de paraguas.

• Bebidas alcohólicas. Los licores europeos Benedictine y Chartreuse contienen pimienta de Jamaica como saborizante, así como el Pimento Dram, un licor elaborado en Jamaica.

La pimienta de Jamaica es una especie única, cuyo sabor es una combinación de otras conocidas hierbas aromáticas, y es conocida mundialmente por su uso en una variedad de comidas y bebidas, así como por sus aplicaciones medicinales. Sus efectos carminativos, analgésicos y antiinflamatorios han contribuído a incrementar su popularidad en los últimos años.