Pitaya

La pitaya, o pitahaya, también conocida como fruta del dragón, debido a su llamativo aspecto, es originaria de América Central y del Sur. Aunque no fue muy popular hasta principios del siglo XXI, actualmente esta fruta tropical tiene gran demanda en América del Norte. Los beneficios de la pitaya son tanto nutricionales como medicinales.

Beneficios de la pitaya

Se cree que las propiedades de la pitaya contribuyen a:   

• Estabilizar el azúcar en la sangre. Se ha demostrado que la pitaya, o fruta del dragón, mejora el metabolismo de la glucosa, manteniendo estables los niveles de azúcar en personas con hiperglucemia y diabetes.

• Reducir el colesterol. La pitaya proporciona una cantidad saludable de grasas monoinsaturadas, lo que ayuda a reducir el colesterol dañino (LDL) y promueve la salud cardiovascular.

• Mejorar la inmunidad. Esta fruta es rica en vitamina C, que fortalece el sistema inmunológico al mejorar la actividad de los glóbulos blancos para combatir las infecciones.

Además, dado que la pitaya, o pitahaya, está compuesta por agua en un 80%, es baja en calorías, lo que ayuda a controlar el peso.

Cómo funciona

Además de normalizar los movimientos intestinales para promover la salud gastrointestinal, los alimentos ricos en fibra pueden ayudar a regular la diabetes al estabilizar los niveles de azúcar en la sangre.¹ Dado que la fibra no es digerible, ralentiza el metabolismo de la glucosa, evitando que el cuerpo produzca demasiada insulina. El exceso de insulina bloquea el uso de la glucosa almacenada y evita que el cuerpo la produzca a partir de alimentos sin carbohidratos. Esto puede llevar a una fluctuación diaria en los niveles de glucosa.

La pitaya también brinda una cantidad saludable de grasas monoinsaturadas, que ayudan a disminuir los niveles de colesterol dañino (LDL) y aumentan los niveles de colesterol bueno (HDL).² El colesterol LDL forma placa al acumularse dentro de las arterias, haciéndolas menos flexibles. Los ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares ocurren cuando se forma un coágulo en una arteria bloqueada. El colesterol HDL ayuda a eliminar el colesterol LDL de las arterias llevándolo al hígado. En el hígado, el colesterol LDL se descompone y se excreta del cuerpo, lo que promueve la salud cardiovascular.

También se ha demostrado que los extractos de pitahaya promueven la regeneración ósea.³

Las propiedades hipoglucemiantes también se pueden encontrar en la canela y el ruibarbo, mientras que las aceitunas y el café son ejemplos de hierbas que pueden beneficiar la salud cardiovascular.

Efectos secundarios de la pitaya

Cuando se consume con moderación, la pitaya no tiene efectos secundarios graves conocidos. Sin embargo, comer esta fruta en grandes cantidades puede provocar diarrea, debido a sus propiedades laxantes.

El consumo excesivo de pitaya también puede provocar un tono rojizo, aunque inofensivo, en la orina o las heces, lo que se conoce como pseudohematuria.

Precauciones

El consumo de pitaya se considera seguro en porciones normales; sin embargo, no se recomienda usar la fruta del dragón para tratar dolencias en curso. Aunque no hay investigaciones que desaprueben el consumo de la pitaya para un grupo específico de personas, se recomienda incluirla dentro de una dieta balanceada, que incluya cinco porciones diarias de frutas y verduras.

Siempre consulte con un profesional médico de confianza antes de hacer cambios drásticos en la dieta o comenzar un plan de suplementos.

El valor nutricional de la fruta del dragón incluye buenas cantidades de vitamina C (ácido ascórbico), un nutriente soluble en agua, crucial para la absorción adecuada del hierro y esencial para el funcionamiento normal del cuerpo. Debido a que no se almacena, debe obtenerse diariamente de la dieta. La vitamina C ayuda a fortalecer el sistema inmunológico al estimular la acción defensiva de los glóbulos blancos contra los patógenos invasores.

Mientras que 2000 - 3000 miligramos diarios de vitamina C pueden proteger eficazmente el sistema inmunológico, la ingesta de solo 500 miligramos de vitamina C también aumenta la inmunidad del cuerpo y los niveles sanguíneos de glutatión, un antioxidante que desintoxica el cuerpo de productos de desecho, como bacterias, y tiene cierta influencia beneficiosa en el sistema inmunitario.

Además, la pitaya aporta pequeñas cantidades de minerales, principalmente hierro, fósforo y calcio, así como vitaminas B₂ (rivoflavina) y B₃ (niacina).

100 gramos de fruta del dragón proporcionan 60 calorías y el 4% del valor diario de fibra dietética.   

Ya sea que se coma o se use con fines medicinales, hay muchas maneras de disfrutar de la pitaya. Una miríada de productos procesados se derivan de la pulpa de esta fruta, fresca o congelada, incluyendo jalea, jarabe, helado, pasteles, yogur, barras de frutas, barras energéticas y más.

Los botones florales de la pitaya se pueden usar para hacer sopas o ensaladas.

Formas naturales

• Fresca. Esta es la forma más común obtener los muchos beneficios de la pitaya para la salud. Se recomienda refrigerar la fruta de antemano y evitar comer la cáscara. Es seguro comer las semillas.

• Jugo. El jugo de esta fruta es bueno para tratar el cabello teñido y mantener una piel saludable, gracias a su alto contenido de vitaminas. Cuando se mezcla con pepino y miel, se cree que la pitaya alivia la piel quemada por el sol debido a su alto contenido de complejo B.

• Infusión. Algunos consumidores eligen usar los cogollos de la pitaya para hacer una infusión rica en antioxidantes.

• Cataplasma. Se cree que la savia de la planta de pitaya ayuda a curar heridas cuando se aplica tópicamente.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Se cree que las propiedades antioxidantes del extracto de pitaya aceleran la cicatrización de heridas, además de calmar e hidratar la piel.

• Cápsulas. Las cápsulas de extracto de pitaya proporcionan los mismos beneficios para la salud que la fruta fresca, incluyendo el suministro de vitamina C, que ayuda a combatir la inflamación

La planta de pitaya se cultiva, principalmente, en regiones tropicales y subtropicales, incluyendo partes de Asia y América Latina.

Pautas de cultivo

• El mejor clima para la pitaya es un clima cálido y húmedo. El área no debe exceder los 102°F (38°C) ni tener luz solar intensa.

• La pitaya es una planta cactácea trepadora, que crece mejor en suelos ricos en materia orgánica.

• La planta de pitaya requiere entre 25 y 50 pulgadas (64 y 127 cm) de lluvia anual; cantidades excesivas pueden contribuir a la caída de las flores y la pudrición de la fruta. Necesita riego dos veces por semana.

• Esta cactacea requiere soportes o cercas naturales o artificiales para crecer.

• La etapa normal de floración y producción de pitaya es de junio a octubre.

• Las frutas de pitaya se pueden cosechar 30 a 50 días después del su madurez. La fruta continuará creciendo hasta que se coseche sin cambios notables en el contenido de azúcar. Los colores de la piel pueden cambiar de verde a rojo o rosado.

• La pitahaya se propaga mediante esquejes, los cuales se preparan a partir de un segmento de tallo completo, o de seis a ocho pulgadas (15 a 20 cm) de segmentos de tallo.

• Hay pocas enfermedades conocidas que afecten a la planta de pitaya. Sin embargo, en Australia y América Central se han informado pudriciones del tallo causadas por Xanthomonas campestris y manchas marrones causadas por Dothiorella en la fruta.

Tazonomía de la pitaya

Las frutas de pitaya, pitahaya, o fruta del dragón, tienen forma ovalada y son del tamaño de una pelota de béisbol. Tienen una cáscara amarilla o roja con escamas verdes. La textura de la pulpa se puede comparar con una sandía o un kiwi, y se cree que los cultivares con pulpa rosada son más sabrosos. La pulpa de la pitaya está llena de pequeñas semillas, similares en tamaño a las semillas de kiwi.

• Clasificación

  La pitaya se origina a partir de plantas que pertenecen al género Hylocereus y al grupo botánico Cactaceae, también conocido como la familia de los cactus, que comprende más de 122 géneros y alrededor de 1700 especies, la mayoría de ellas con tallos suculentos y espinosos. Debido a su aspecto y colores vivos a la pitaya, o pitahaya, también se le conoce como la fruta del dragón.

  El nombre del género Hylocereus deriva de las palabras griegas hyle, que significa 'bosque', y cereus, el nombre de un gran género de la familia de los cactus. La combinación de ambos hace referencia a la ocupación de terrenos boscosos por cactáceas.

• Especies y variedades de pitaya

  Hay alrededor de 16 especies de Hylocereus, todas nativas del centro y norte de América del Sur. Sin embargo, las dos variedades principales de pitaya que se cultivan para la producción son Hylocereus undatus, que tiene una piel de color rosa brillante y pulpa blanca, y Hylocereus costaricensis, que también tiene una piel de color rosa brillante, pero con diferentes tonalidades de pulpa rosada. Otra variedad de pitaya, también cultivada comercialmente, es la Hylocereus megalanthus, de piel amarilla y pulpa blanca.

Información histórica

Esta fruta es originaria de América Central, donde generalmente se la conoce como pitahaya (en México) y pitaya roja en el resto del centro y norte de América del Sur.

Según la literatura azteca, las frutas de pitahaya se consumían desde el siglo XIII. Se cree que los franceses trajeron la fruta a Vietnam, donde ahora se cultiva extensamente, desde Nicaragua y Colombia. Otros afirman que vino de la Guayana sudamericana alrededor de 1870.

Datos económicos

Se cree que la pitaya es originaria de México, así como de América Central y del Sur. Sin embargo, hay muchos otros países donde esta fruta se producen comercialmente, incluidos Vietnam, Tailandia, Malasia e Israel. Estados Unidos importa la mayoría de sus frutas de pulpa blanca del sudeste asiático, principalmente de Vietnam.

La superficie cultivada de pitaya en los Estados Unidos está creciendo, pero aún es limitada. California es el principal productor, seguido de Florida y Hawái. La demanda de este cultivo emergente es actualmente más alta que la oferta, lo que crea una posible oportunidad para que se abran más granjas comerciales en todo el país.

Otros usos

La pilpa de la pitaya se puede utilizar para mascarillas faciales antienvejecimiento debido a su gran cantidad de antioxidantes. Se hace una pasta de la fruta con yogurt. Después de dejar que la pasta se asiente en la cara durante 20 minutos, se puede lavar con agua tibia. Hacer una pasta pura de la pulpa de la fruta ayuda a tratar el acné.

La pitaya ha ido ganando popularidad en las últimas dos décadas por algo más que su apariencia única. Esta fruta ayuda a desarrollar la inmunidad y a reducir los niveles de colesterol malo, entre otros beneficios. Dado que está presente como ingrediente principal en diversos productos, es posible encontrarla durante todo el año o cultivarla bsjo condiciones adecuadas de crecimiento.