Planta de té

Considerada como una de las maravillas de la medicina tradicinal, la planta de té, también llamada "té común" o "té verdadero", es la fuente de todos los tipos de té, incluyendo el té blanco, el té verde, el té negro, el té oolong y el té pu-erh, cada uno de los cuales pasa por distintos procesos para que las hojas de té alcancen diferentes niveles de oxidación. Aunque las hojas de té han sido apreciadas por milenios debido a su sabor relajante y aromático, la ciencia moderna ha demostrado su eficacia para tratar y prevenir una amplia gama de enfermedades.

Beneficios de la planta de té

A pesar de su larga historia de uso en la medicina herbaria asiática, las propiedades medicinales de la planta de té no fueron validadas científicamente hasta años relativamente recientes. Sin embargo, durante milenios, las propiedades de la planta de té se han utilizado con diversos propositos medicinales, principalmente para:

• Aumentar los niveles de energía. Las hojas de la planta del té se consumen popularmente por sus propiedades estimulantes.

• Fortalecer la inmunidad. La planta del té se considera una de las hierbas antioxidantes más poderosas. Debido a su alta concentración de flavonoides, se ha sugerido que el té tiene propiedades inmunoprotectoras y antienvejecimiento.

• Tratar la diarrea. Las hojas de té tienen propiedades antibacterianas y astringentes que ayudan a aliviar la disentería y otros trastornos digestivos.

Además, las hojas de té se utilizan comúnmente para aliviar los dolores de cabeza neurálgicos y también se ha demostrado que reducen los niveles de colesterol LDL, o "colesterol malo". Aunque no existen pruebas concluyentes, algunos estudios sugieren que también puede promover la pérdida de peso.

Cómo funciona

La planta de té contiene cafeína, un alcaloide que alguna vez se pensó que era un compuesto único llamado "teína". Se sabe que la cafeína mejora los niveles de energía e incrementa el estado de alerta porque bloquea los receptores de adenosina en el cerebro, previniendo así la fatiga y la lentitud.¹

Además, la planta de té cuenta con fenoles antioxidantes, llamados catequinas, de las cuales se cree que aceleran el metabolismo. Aunque no son concluyentes, algunos estudios sugieren que estas catequinas, junto con la suave acción diurética de la cafeína, pueden ayudar a perder peso.²

Finalmente, los flavonoides contenidos en las hojas de té pueden proteger el cuerpo contra los radicales libres y también parecen capaces de reducir los niveles de LDL o colesterol "malo".

LA MAYORÍA DE LAS NUEVAS APLICACIONES MEDICINALES DE LA PLANTA DE TÉ SE PUEDEN ATRIBUIR A LAS CATEQUINAS.

Un compuesto activo en Camellia sinensis, la teofilina, se ha utilizado tradicionalmente como agente broncodilatador en el tratamiento de enfermedades respiratorias, como el asma; sin embargo, su uso en productos farmacéuticos fue prohibido por la FDA en 1995.

El café y la guaraná también tienen propiedades estimulantes, y se pueden encontrar beneficios inmunoprotectores similares en hierbas como la equinácea y el ginkgo.

Efectos secundarios de la planta de té

Cuando se consumen con moderación, es probable que las hojas de té sean seguras en prácticamente todas sus formas. Sin embargo, pueden causar malestar estomacal y, en casos raros, daño hepático debido a su contenido de cafeína. Otros posibles efectos secundarios pueden incluir dolores de cabeza, náuseas, latidos cardíacos irregulares y mareos.

Precauciones

Si bien el consumo de hojas de té es generalmente seguro, existen precauciones que algunas personas deben tomar; aquellas con latidos cardíacos irregulares o hipertensión, deben limitar el consumo de hojas de té debido a su contenido de cafeína. Por estos motivos, las personas que padecen trastornos hemorrágicos o que toman medicamentos anticoagulantes deben tener precaución al consumir hojas té, ya que puede aumentar el riesgo de hemorragia.

Si bien las hojas de la planta de té sean posiblemente seguras para las mujeres embarazadas y amamantando, su consumo excesivo, en cualquiera de sus formas, puede resultar peligroso debido a sus niveles de cafeína. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia no deben beber más de dos tazas de té al día.

Quizás una de las hierbas aromáticas más populares del mundo, el té se consume de diferentes maneras. Ya sea verde, negro, blanco u oolong, el té no solo se consume como una infusión tibia o una bebida refrescante, sino que también se usa para dar sabor a una variedad de alimentos, como helados, batidos y pasteles. Sin embargo, prácticamente todos los beneficios para la salud del té se obtienen de sus formas medicinales.

Formas naturales

• Hojas frescas. El espectacular aroma de las hojas de té frescas se puede trasladar a cualquier alimento, como por ejemplo a un salmón envuelto en té. En Asia, los brotes y las hojas tiernas del té se utilizan a menudo en ensaladas y muchas otras delicias culinarias.

• Hojas secas. Cuando se preparan, las hojas de té secas se pueden utilizar como medio para escalfar frutas, así como como sustituto del agua en sopas, masa de pizza, pasteles y más, para agregar el sabor aromático y los beneficios para la salud del té.

• Infusión. Cuando se elaboran, debido a su contenido de catequinas, las hojas de té pueden ayudar a tratar una serie de afecciones, desde problemas gastrointestinales y dolores de cabeza hasta el colesterol alto. Sin embargo, las infusiones de té se consumen mucho por sus propiedades energizantes.

• Polvo. Una vez finamente molidas, las hojas tiernas de té se conocen popularmente como "té matcha" o "té verde en polvo" y se pueden utilizar en una variedad de recetas dulces y saladas. El té verde en polvo es particularmente rico en catequinas, lo que ayuda a reducir el colesterol malo y a perder peso.

Durante siglos, remojar hojas de té frescas o secas en agua caliente ha sido la forma más popular de consumir la planta del té, hasta el punto de que la palabra "té" se ha convertido en un apelativo genérico para cualquier infusión de hierbas.

Remedios y suplementos herbarios

• Aceite esencial. Utilizado por sus propiedades antioxidantes, se cree que el aceite esencial de té, cuando se consume en pequeñas cantidades, ayuda a perder peso, especialmente cuando se usa en aderezos para ensaladas o para saltear verduras. Cuando se usa para aromaterapia, puede aumentar la energía.

• Cápsulas. Cuando se toma en cápsulas, el té es un estimulante increíblemente potente, que a menudo se utiliza por su alto contenido de catequinas y cafeína. Debido a estas propiedades, se cree que las cápsulas ayudan a perder peso.

Aunque el árbol de té crece mejor en regiones tropicales, algunas variedades se han adaptado para ser cultivado comercialmente en zonas templadas, mucho más frías, tan al norte como el Reino Unido.

Pautas de crecimiento

• La planta de té requiere sombra parcial y un abundante suministro de agua para crecer adecuadamente.

• El árbol de té debe cultivarse en zonas elevadas, al menos a 5000 pies (1500 m) sobre el nivel del mar para ralentizar el crecimiento y que las hojas concentren su sabor.

• Las plantas de té prefieren suelos arcillosos, con un pH de 5,6 a 6,5.

• Si no se les molesta, las plantas de Camellia sinensis crecerán hasta la altura de un árbol, por lo que la poda es imprescindible para facilitar la cosecha.

• Es mejor que la planta de té conserve una distancia de 3,0 a 4,6 m (10 a 15 pies) con respecto a otras plantas, a fin de dejar espacio para un adecuado desarrollo.

Taxonomía de la planta de té

La planta de té es de hoja perenne y puede crecer hasta 52 pies (16 m) de altura, pero generalmente se poda a menos de siete pies (2 m) de altura para la cosecha. Si bien las hojas son la parte más cosechada, la verdadera planta de té también produce flores y semillas de color blanco amarillento que se utilizan para hacer aceite.

• Clasificación

  Como miembro de la familia Theaceae, Camellia sinensis es una de varias plantas con flores utilizadas en Asia que se incluye entre los tés verdaderos. El género Camellia comprende más de 260 especies, siendo las más importantes económicamente Camellia sinensis y Camellia japonica, además de un número cada vez mayor de híbridos entre especies, incluyendo arbustos y árboles ornamentales de hoja perenne.

• Variedades y subespecies de la planta de té

  Existen tres variedades principales de plantas de té: C. sinensis var. sinensis (té chino), C. sinensis var. assamica (té de Assam o indio) y C. sinensis var. Cambody (té de Java). Cada una de estas variedades tiene muchas subdivisiones, lo que ha dado lugar a la creación de innumerables cultivares.

  Las subespecies menos conocidas son C. sinensis pubilimba y C. sinensis dehungensis, que también se pueden encontrar en las regiones asiáticas y se utilizan con mayor frecuencia a nivel local.

Información histórica

Originaria del sur y sudeste de Asia, la planta de té está profundamente arraigada en la historia de la humanidad. Las primeras preparaciones de hojas de té se realizaron en China, hace más de 4000 años, donde la aristocracia, el único grupo que podía permitirse el lujo de consumir té con regularidad, bebía esta hierba en forma de infusión para fortalecer las funciones físicas y mentales.

Beber té siguió siendo un símbolo de estatus hasta el siglo XII, cuando tanto el Imperio mongol como los precios del té cayeron. Mientras tanto, la bebida había ganado gran popularidad en Japón ya en el año 800 AEC, aunque no llegó a Europa hasta el año 1606. En la década de 1940 se introdujo en los Estados Unidos y el consumo mundial crece cada año.

Datos económicos

El cultivo a gran escala de la planta del té es una industria increíblemente importante en varios países asiáticos, principalmente en China, que lidera la producción de té con 780 000 toneladas cada año. Esto representa el 80% de la oferta mundial, seguido de Japón con el 10%. India, Vietnam e Indonesia también contribuyen a la producción mundial de té, especialmente desde que la reciente publicidad sobre el contenido de antioxidantes de esta hierba ha disparado la demanda general.

Creencias populares

La planta del té no sólo se ha considerado muy útil en la Medicina Tradicional China durante milenios, sino que sigue siendo un aspecto importante de muchas culturas alrededor del mundo. En China, el té verde se utiliza para el Gong Fu, un elaborado ritual del té, similar a la conocida ceremonia del té japonesa. En Gong Fu, el té se sirve de diversas maneras artísticas y el "maestro del té" es considerado un artista por derecho propio.

Otros usos

• Cuidado de la piel. Colocar bolsitas de hojas de té sobre los párpados es un remedio casero popular para reducir la hinchazón.

• Productos cosméticos. El extracto de Camellia sinensis se utiliza en una variedad de preparaciones cosméticas, como tónicos, humectantes y lociones anticelulíticas.

• Jardinería. Como muchos otros miembros de la familia Theaceae, la planta de té, o Camellia sinensis, es un preciado arbusto ornamental del que crecen hojas lustrosas y flores fragantes.

• Usos adicionales. Las hojas de té también se han utilizado para limpiar alfombras y como fertilizante.