Salvia

Una gran favorita entre chefs y herbolarios por igual, la salvia, también conocida como salvia común, ha sido una hierba usada durante siglos en muchas partes del mundo. Este arbusto perenne es valorado no solo por su agradable sabor, sino también por sus beneficios nutricionales y medicinales. A menudo se asocia con abundantes comidas festivas, como el Día de Acción de Gracias, en los Estados Unidos. También es una hierba popular para cultivar en el jardín o en interiores para aprovechar sus propiedades durante todo el año. Gracias a las cocinas italiana, balcánica y del Medio Oriente, la salvia sigue siendo un ingrediente popular hasta el día de hoy.

Beneficios de la salvia

Los estudios han demostrado que una combinación de ingredientes activos puede producir muchos beneficios de la salvia para la salud. Esta hierba, conocida también como salvia común, ha sido históricamente elogiada por su capacidad para tratar diversas dolencias. Tanto las tradiciones medicinales orientales como las occidentales han aprovechado los beneficios de la salvia, principalmente, para:

• Mejorar la salud digestiva. La salvia se ha utilizado tradicionalmente para mejorar la digestión y calmar las molestias gastrointestinales.

• Estimular la memoria y otras funciones cognitivas. La salvia puede ayudar con la pérdida de memoria relacionada con la edad y las funciones cerebrales, y se piensa que también puede reducir los efectos del Alzheimer.

Además, se ha demostrado que la salvia es efectiva para reducir  sudores nocturnos y sofocos, entre otros síntomas de la menopausia.

Cómo funciona

Las propiedades de la salvia provienen de su alta concentración de flavonoides y compuestos fenólicos, todos los cuales exhiben fuertes efectos antioxidantes.

Las propiedades digestivas de la salvia se atribuyen a sus flavonoides, que juegan un papel clave en las funciones gastrointestinales, protegiendo la integridad del revestimiento intestinal contra las toxinas de los alimentos y fármacos, mejorando la calidad de la microbiota y estabilizando la glucosa en sangre, además de ayudar al metabolismo de los lípidos y la energía. Todas estas acciones no solo permiten un proceso digestivo saludable sino que también contribuyen a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.^1,2

La salvia se encuentra entre las hierbas más populares para tratar la dispepsia en la medicina popular.

Por otro lado, el carnosol, junto con los ácidos carnósico, rosmarínico y rosmadial, son los principales compuestos fenólicos de la salvia, y estimulan los sistemas de defensa antioxidantes, lo que ayuda a mejorar el rendimiento cognitivo. Cuando se toma como tintura, la salvia libera acetilcolinesterasa (AChE), una enzima que regula la acción de un neurotransmisor llamado acetilcolina. Al mantener los niveles de acetilcolinesterasa en el cerebro, la salvia contribuye a prevenir la degeneración cognitiva y puede potencialmente retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer.^3,4

Por otro lado, la salvia se ha mostrado eficaz en el tratamiento de los sofocos, un síntoma común de la menopausia. Se cree que los compuestos activos de la hierba pueden regular los neurotransmisores afectados por la privación de estrógenos.⁵

Algunas hierbas que comparten propiedades digestivas con la salvia son el cardamomo, la canela y el orégano, en tanto que el azafrán y el ginkgo biloba ayudan a prevenir el deterioro cognitivo.

Efectos secundarios de la salvia

Las hojas de salvia, frescas o secas, se consideran seguras para consumir en cantidades culinarias. Si bien es necesario realizar más investigaciones para determinar los posibles efectos secundarios de la salvia en las preparaciones medicinales, es probable que sea segura para quienes no la toman por vía oral o tópica a largo plazo. Sin embargo, la salvia contiene tuyona, que en grandes dosis puede provocar convulsiones, así como daños en el hígado y el sistema nervioso.

Tanto el aceite como las hojas de salvia se consideran relativamente seguros cuando se aplican tópicamente. Sin embargo, algunas personas sensibles pueden experimentar irritación en la piel.

Precauciones

Debido a que la salvia común puede reducir los niveles de presión arterial, se recomienda a las personas con hipotensión o que toman medicamentos para la presión arterial limitar el consumo de esta hierba.

Quienes sufren de convulsiones regularmente también deben tener cuidado al consumir salvia debido a su contenido de tuyona, que puede empeorar esta condición.

Debido a sus niveles de tuyona, se debe tener tener cuidado al consumir salvia durante el embarazo y la lactancia. La tuyona puede desencadenar un ciclo menstrual, lo que puede provocar abortos espontáneos en algunos casos. En madres que están amamantando, la tuyona puede reducir el suministro de leche.

La forma más eficaz de obtener los beneficios de la salvia para la salud es mediante formas de consumo medicinales, que concentran sus propiedades.

Formas naturales

• Fresca. Si bien las hojas de salvia rara vez se consumen crudas, ocasionalmente se usan como guarnición para muchos platos. Si bien es necesario realizar más investigaciones para comprender mejor por qué, algunos estudios han sugerido que consumir hojas de salvia frescas ayuda a mejorar la memoria y otras funciones mentales.

• Recién molida. Una especia popular en la cocina, las hojas de salvia se utilizan para dar sabor a muchos platos diferentes. Agrega un toque entre salado y picante a los platos, por lo que generalmente se agrega cerca del final del proceso de cocción. La salvia recién molida alivia muchas dolencias gastrointestinales, como la diarrea o el malestar estomacal.

• Infusión. Preparar una infusión tibia con hojas de salvia frescas o secas puede proporcionar una serie de beneficios medicinales. El té de salvia ofrece altos niveles de antioxidantes, que ralentizan el proceso de envejecimiento al prevenir la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo en general.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Cuando las hojas de salvia se maceran en un alcohol neutro se obtiene una preparación concentrada. Al diluir unas gotas en un vaso de agua, la tintura de salvia puede ayudar con las funciones cognitivas y reducir la transpiración, lo que puede aliviar los sudores nocturnos. Estos efectos pueden durar varios días.

• Aceite esencial. El aceite esencial obtenido de las hojas de salvia facilita la digestión e inhibe el crecimiento microbiano que interfiere con una digestión adecuada.

• Cápsulas. Debido a sus propiedades colinérgicas, cuando se toma en forma de cápsula, la salvia puede mejorar las funciones cognitivas, en particular la memoria.

Popular en muchos jardines de hierbas, la salvia es un arbusto de hoja perenne que produce mejores resultados cuando se planta a principios de la primavera, cuando las temperaturas oscilan entre 60 y 70°F (15 y 21°C).

Pautas de crecimiento

• Aunque es un arbusto de hoja perenne, temperaturas por debajo de los 10°F (12°C) no son recomendables para su cultivo.

• Luz solar directa y un suelo bien drenado son condiciones ideales para que la planta de salvia prospere, aunque una vez que esté completamente establecida, la salvia puede soportar condiciones más duras.

• Las heladas tardías pueden acabar fácilmente con las plantas jóvenes de salvia, por lo que se recomienda trasplantarlas una vez que hayan alcanzado una altura de 45 a 60 cm (18 a 24 pulgadas).

Taxonomía de la salvia

Con una altura promedio de dos pies (60 cm), la salvia es un arbusto perenne típico de climas templados y paisajes mediterráneos. Este arbusto puede variar en tamaño, color de las flores, patrón de follaje y tipo de hoja, dependiendo de la variedad; sin  embargo, las hojas tienden a ser alargadas y de color verde grisáceo, mientras que las flores son de color púrpura o azul.

• Clasificación

  La salvia (Salvia officinalis) es miembro de la familia Lamiaceae, o de la menta, junto con más de 7200 especies, que incluyen la escutelaria (Scutellaria lateriflora), el romero (Rosmarinus officinalis), la albahaca (Ocimun basilicum), el toronjil (Melissa officinalis), la menta piperita (Mentha piperita) y el tomillo (Thymus vulgaris).

• Especies relacionadas con la salvia

  El género Salvia está presente en diferentes continentes, desde el Lejano Oriente hasta Europa y América, y comprende casi 1000 especies, siendo Salvia officinalis la de mayor importancia económica. Sin embargo, hay muchas otras especies importantes de Salvia con aplicaciones medicinales y populares:

  S. bowleyana (nan dan shen) y S. miltiorrbiza (dan shen) son nativas de China.

  S. coccinea (salvia de sangre) crece en las Américas.

  Las semillas de S. columbariae, o salvia de California (del oeste de América del Norte) y S. hispanica o planta de chía, de América Central, se utilizan de la misma manera.

  S. divinorum (salvia) solo crece en México y se usa ritualmente por sus propiedades psicoactivas.

  S. viridis, también conocida como salvia pintada, es común en la cuenca mediterránea.

  S. lavandulaefolia (salvia española) es originaria de Francia y España, carece de tuyona (el compuesto tóxico presente en S. officinalis) y también se utiliza para mejorar la función cognitiva.

  S. pomifera (salvia de Creta) está restringida a Grecia y partes del Mediterráneo.

  S. sclarea (esclarea) y S. repens (salvia trepadora) son nativas del sureste de África.

Información histórica

Los primeros registros del uso de la salvia provienen de los antiguos griegos, dado que esta especie es originaria de los climas mediterráneos templados. Los usos originales de la salvia incluían el tratamiento de mordeduras de serpientes y el aumento de la fertilidad femenina. Los historiadores reportan el uso de la salvia durante el Imperio Romano como diurético y anestésico, pero la planta adquirió mayor fama en la Edad Media, cuando se incorporaba a mezclas destinadas a prevenir la peste, y sus propiedades curativas eran ampliamente reconocidas.

Datos económicos

Muchas industrias emplean la salvia, sus aceites esenciales destilados y otros productos derivados de esta planta. Las hojas secas de salvia se pueden encontrar en los estantes de especias de los armarios de muchas familias en el mundo occidental, lo que lleva a un ávido negocio de importación. Albania y Croacia son los principales proveedores tradicionales de salvia seca, y su comercio anual está valorado en aproximadamente cinco millones de dólares americanos.

Además, el aceite esencial de salvia se usa ampliamente para fabricar perfumes, jabones y cosméticos. La planta de salvia por sí misma y sus semillas son populares en jardinería y, por lo tanto, también se comercializan con frecuencia.

Creencias populares

Para muchas tribus nativas americanas, la salvia se considera una hierba sagrada debido a sus energías purificadoras y ha jugado un papel importante en las ceremonias tradicionales. Junto con una combinación de otras hierbas y bayas, se utiliza en una mezcla llamada Kinnikinic, que se fumaba en una pipa sagrada y se ofrecía a los Espíritus.

Otros usos de la salvia

• Jardinería. Quienes disfrutan de la jardinería pueden elegir esta hierba por su valor ornamental, ya que en condiciones adecuadas puede crecer lo suficiente como para cubrir el suelo con flores moradas.

• Aromaterapia. Muchas personas consideran que el aroma de la salvia es relajante y tradicionalmente se asocia con la salud, la felicidad y las buenas noticias. Por esta razón, la hierba se incorpora a jabones, perfumes y otros productos de belleza.