Sénega

La sénega, también conocida como poligala, entre otros nombres, es una planta herbácea perenne procedente del sur de Canadá, así como del este y centro de los Estados Unidos. Originalmente utilizada como remedio para las mordeduras de serpientes, la mayoría de las aplicaciones medicinales de la sénega han disminuido a lo largo de los años.

Beneficios de la sénega

Las propiedades expectorantes, antitusivas y eméticas de la raíz de Séneca se han utilizado tradicionalmente para:

• Aliviar problemas respiratorios. Las propiedades expectorantes de la raíz de séneca han resultado efectivas contra la bronquitis crónica, el asma y el enfisema, así como para aliviar la tos, gracias a sus actividades antitusivas.¹

Además, la ciencia ha encontrado posibles aplicaciones medicinales para esta hierba norteamericana, como:

• Reducir el azúcar en la sangre. Se ha demostrado que los rizomas de la raíz de Séneca tienen un efecto hipoglucemiante, lo que puede ser beneficioso para el tratamiento del síndrome metabólico y la diabetes.²

• Estimular el sistema inmunológico. Los principios activos de Séneca han demostrado ser eficaces para aumentar las respuestas inmunitarias específicas cuando se utilizan en combinación con vacunas.³

Cómo funciona

Los principales componentes de la sénega son saponinas triterpenoides, así como fenoles, salicilato de metilo y esteroles.⁴

Se cree que dos saponinas triterpenoides, la senegina y el ácido poligálico, son responsables de las propiedades expectorantes de la raíz de sénega. Estos constituyentes producen irritación local de las mucosas de la garganta y del tracto respiratorio, estimulando la secreción bronquial.

Por otro lado, la sénega también contiene ácido salicílico, que tiene acciones antiinflamatorias y analgésicas que se utilizan eficazmente en una variedad de medicamentos de venta libre para ayudar a reducir la tos y la inflamación de la garganta.

Una sustancia emética que se encuentra en la raíz de sénega, el espinasterol, contrarresta el efecto letal de las mordeduras de serpienteal bloquear la acción de las enzimas del veneno. Provoca irritación gastrointestinal, lo que induce al vómito.

Otras hierbas que pueden ayudar a aliviar la tos y las enfermedades respiratorias son el tusílago, el eucalipto y el mirto.

Efectos secundarios de la séneca

El uso a corto plazo de esta hierba, en las dosis recomendadas, se considera seguro y no ha mostrado efectos secundarios graves. Sin embargo, el uso prolongado o una sobredosis de sénega puede causar irritación estomacal, diarrea, mareos, náuseas y vómitos.

No hay pruebas suficientes que demuestren la seguridad del uso de la raíz de Séneca como gargarismo o ungüento tópico. No obstante, las personas con piel sensible deben tomar las precauciones adecuadas al probar la pomada.

Precauciones

Se cree que la sénega puede provocar contracciones uterinas y comenzar el proceso de menstruación; por lo tanto, se debe evitar el uso de esta hierba durante el embarazo. No hay información sobre su uso durante la lactancia.

Además, se recomienda a las personas con fiebre que eviten la sénega, ya que puede afectar el sistema nervioso central. También se cree que irrita los intestinos, de modo que quienes padecen problemas gastrointestinales también deben evitar su consumo.

Según se informa, la sénega reduce los niveles de azúcar en la sangre; quienes toman medicamentos para la diabetes deben evitar su uso. Las personas hipersensibles a la aspirina o los salicilatos no deben consumir esta hierba.

La raíz de Séneca no se utiliza con fines culinarios. Sin embargo, la hierba tiene una larga historia de aplicaciones medicinales, principalmente para el tratamiento de una variedad de dolencias respiratorias.

Formas naturales

• Infusión. La raíz seca de sénega (0,5 - 1 g) se deja reposar en agua caliente durante 10 a 15 minutos. Esta preparación se puede tomar tres veces al día para tratar problemas respiratorios.

• Decocción. La raíz de sénega se puede hervir para obtener un líquido concentrado con el que se pueden hacer gárgaras para aliviar el dolor de garganta y las infecciones de garganta.

• Cataplasma. Los nativos americanos usaban tradicionalmente una cataplasma de raíz de sénega masticada para el alivio tópico de las picaduras de serpientes de cascabel.

Remedios herbales y suplementos

• Extracto líquido. Esta preparación se elabora extrayendo los componentes de la raíz de sénega en una solución sin alcohol (por ejemplo, agua, glicerina, vinagre). Se utiliza comúnmente para aliviar enfermedades respiratorias.

• Tintura. La tintura de raíz de sénega se obtiene macerando la planta en alcohol. Se utiliza tradicionalmente como expectorante. La dosis recomendada es de 1 a 2 ml, diluida en agua, tres veces al día.

La sénega se encuentra principalmente en estado silvestre en bosques abiertos, a lo largo de caminos y praderas. Sin embargo, debido a sus bonitas flores y su potencial medicinal, es una planta ideal para cultivar en un jardín o patio trasero.

Pautas de cultivo

• En general, esta hierba prefiere suelos ligeramente alcalinos y ricos en nutrientes.

• La sénega también crece mejor a pleno sol o sombra parcial.

• La propagación de la sénega se puede realizar a través de semillas o esquejes.

• Las semillas deben estratificarse en frío durante 60 días antes de plantarlas en la primavera.

• La recolección de las raíces se realiza a finales del verano o principios del otoño. La planta tarda cuatro años en producir una raíz utilizable.

Taxonomía de la sénega

La sénega, o poligala, se compone de 15 a 20 tallos lisos, delgados y erectos que crecen desde una base. La hierba crece de 12 a 20 pulgadas (30 a 50 cm) de altura y normalmente no está ramificada. Las hojas estrechas, en forma de lanza, tienen una textura delgada y miden entre 1 a 2 pulgadas (2,5 y 5 cm) de largo. La raíz de sénega comenzará a producir pequeñas flores de color blanquecino verdoso en mayo y junio en el extremo de los tallos. Las flores inferiores se desarrollarán antes de que se abran las superiores. La raíz retorcida, de color marrón grisáceo, que es la parte de la planta que se cosecha, tiene un intenso olor y sabor mentolado.

• Clasificación

  La sénega (Polygala senega) es una planta perenne de floración que pertenece a la familia Polygalaceae, compuesta por hierbas anuales, bienales o perennes caracterizadas por su savia lechosa. El nombre del género, Polygala, proviene de las palabras griegas poli, que significa "mucho" o "muchos", y gala, que significa "leche".

La sénega deriva su nombre de "Senega" o "Séneca", el nombre indígena de la tribu norteamericana que usaba la hierba como cura para las mordeduras de serpiente.

• Especies relacionadas

  Las especies norteamericanas relacionadas de Polygala senega (raíz de sénega), más conocidas como plantas ornamentales que como hierbas medicinales, son P. cruciata (cruzada), P. curtissii (ganoderma), P. incarnata (escoba de la virgen), P. lutea (hierba lechera), P. nuttallii (lechera del cabo), P. paucifolia (lechera con flecos), P. sanguinea (lechera del campo) y P. verticillata (lechera verticilada).

  El yuan zhi (P. tenuifolia), originario de China y Japón, tiene componentes similares y también se toma para tratar enfermedades respiratorias. Esta especie asiática de Polygala se encuentra con mayor frecuencia en suplementos como reemplazo de la raíz de sénega.

Información histórica

La sénega tiene una rica historia, ya que la planta recibió por primera vez su nombre común debido a su uso por parte de la Nación Sénega como tratamiento para las mordeduras de serpiente. Otras naciones originarias norteamericanas utilizaron la raíz contra problemas respiratorios, dolores de cabeza y de estómago.

En el siglo XVIII, el uso de la raíz de sénega para tratar enfermedades respiratorias llegó a Europa, donde se utilizó para la neumonía. En la primera mitad del siglo XX, la hierba se utilizó en medicamentos patentados de venta libre.

Sin embargo, el uso de la raíz de sénega ha perdido popularidad debido a la popularidad de modernos medicamentos y antibióticos. Hoy en día, esta hierba se utiliza principalmente en remedios naturales y medicamentos para la tos de venta libre en Europa y el este de Asia.

Datos económicos

Hasta principios de la década de 1960, Canadá era el principal proveedor de raíz de Séneca, y la mayoría de las raíces exportadas se recolectaban del medio silvestre en las provincias de Saskatchewan y Manitoba, que siguen siendo importantes proveedores de los mercados japonés, norteamericano y europeo.

Se ha estimado que la demanda tiene una tasa de crecimiento anual del 5%, lo que ha provocado una sobreexplotación en los últimos años. Dado que la recolección de raíces maduras sacrifica la planta, el cultivo es una alternativa potencialmente deseable.

Creencias populares

Muchas creencias populares rodean a la sénega debido a su amplio uso entre los pueblos nativos norteamericanos. Por ejemplo, se creía que la esencia floral de la planta servía para estimular viejos recuerdos y reducir las peleas. Los pueblos Cree y Chippewa creían que la hierba tenía el poder de proteger a quienes realizaban viajes largos.

Otros usos

• Jardinería. La raíz de Séneca se cultiva en menor medida como hierba ornamental.

Si bien la sénega ha perdido popularidad a la luz de las medicinas modernas, ocupa un lugar importante en la historia de la herboristería de los nativos americanos. Hoy en día, esta hierba se utiliza a pequeña escala tanto como planta medicinal como ornamental.