Usnea

La usnea, también conocida como barba de viejo, entre otros nombres populares, es un liquen que crece en árboles viejos del hemisferio norte. Tiene una larga historia de usos medicinales, desde los antiguos griegos hasta la medicina tradicional china. La usnea sigue siendo popular en Europa como compuesto activo en preparaciones comerciales para el tratamiento de infecciones bacterianas y fúngicas.

Beneficios de la usnea

Las propiedades antibióticas y antimicrobianas de la usnea barbuda, o musgo de la barba, han encontrado varios usos medicinales tradicionales, como:

• Tratar infecciones. Debido a sus acciones antibióticas y antiinflamatorias, la usnea de oso puede ayudar a combatir infecciones, incluidas las del tracto urinario (ITU).

• Aliviar la bronquitis. El amplio espectro de antibióticos de uso osos es muy útil para tratar los síntomas de la bronquitis, reducir el dolor, la fiebre y la inflamación, además de promover la excreción de moco.

Además, los beneficios de la usnea incluyen aliviar problemas de la piel. Tradicionalmente se ha utilizado de forma tópica para higienizar heridas, infecciones superficiales e incluso dermatitis de contacto.

Los extractos de Usnea se han comercializado en los Estados Unidos como suplementos dietéticos para ayudar a perder peso. Sin embargo, su eficacia aún no se ha demostrado científicamente.

Cómo funciona

El principal compuesto detrás de los beneficios de la usnea es el ácido úsnico, que es un importante metabolito secundario del liquen, de sabor amargo, conocido por sus propiedades inmunoestimulantes y antibióticas. El ácido úsnico parece inhibir la proliferación de bacterias al alterar su función metabólica, aunque sin afectar negativamente a la de las células humanas.^1,2

Los extractos de usnea han mostrado una actividad significativa contra las bacterias grampositivas, como Bacillus subtilis, responsable de la intoxicación alimentaria; Enterococcus faecalis, causante de infecciones urinarias, endocarditis, bacteriemia e infecciones de heridas; Micrococcus viradans, implicada en el desarrollo de infecciones estreptocócicas y endocarditis; y Staphylococcus aureus, que puede causar desde infecciones cutáneas menores hasta enfermedades más graves, como neumonía y meningitis.³

Adicionalmente, estudios in vitro han demostrado que la actividad antiinflamatoria de las especies de Usnea es comparable, y en ocasiones superior, a la de fármacos como la fenilbutazona y el hemisuccinato de hidrocortisona; por otro lado, su actividad analgésica ha sido cercana a la de la noraminofenazona, mientras que su actividad antipirética fue igual a la de la aminofenazona.⁴

Hierbas como el arándano azul, el arándano rojo, la tagetes y el perejil también son eficaces para tratar las infecciones urinarias, mientras que la agrimonia, el amor de hortelano, la consuelda y el árbol de té proporcionan similares beneficios antisépticos y curativos.

Efectos secundarios de la usnea

Aunque puede tener beneficios para la salud, el ácido úsnico también es considerado como una toxina sospechosa. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) está dando seguimiento a los informes de daño hepático como resultado directo de la ingestión de la sustancia, y actualmente se están realizando pruebas para determinar la toxicidad de la usnea.

A lo largo de la historia, la usnea, o barba de viejo, se ha utilizado para tratar una amplia gama de afecciones de salud. Hoy en día, este liquen se puede encontrar en formas medicinales que concentran sus beneficios medicinales.

Formas naturales

• Decocción. La usnea seca se puede hervir y usar tópicamente para desinfectar heridas superficiales y tratar el eczema.

• Cataplasma. Una vez seca, la usnea se puede remojar en agua caliente y luego aplicar directamente sobre el área afectada para prevenir infecciones.

Remedios herbales y suplementos

• Cápsulas. Las cápsulas de Usnea se pueden tomar en dosis medicinales supervisadas para ayudar con las infecciones urinarias, virales y bacterianas.

• Extracto líquido. Los extractos de usnea se pueden consumir de forma segura en pequeñas cantidades diluidas en agua.

Debido a la posible toxicidad del ácido úsnico, se debe consultar con un médico antes de iniciar un tratamiento con usnea.

Taxonomía de la usnea

La usnea (Usnea barbata), también conocida como barba de viejo, entre otros nombres, es un liquen tupido que tiene tallos largos, similares a una masa enredada de hilos o pelo. Es de un color gris verdoso claro y en su interior lleva un cordón central de color blanco. Este liquen crece típicamente en el tronco y las ramas de árboles y arbustos.

• Clasificación

  La usnea proviene principalmente de América del Norte y es un miembro de la familia Parmeliaceae, que incluye la cantidad más grande de hongos formadores de líquenes, con más de 2700 especies distribuídas en 79 géneros.

• Especies relacionadas

  Al ser un liquen, no se han descrito ni desarrollado variedades o cultivares de usnea. Sin embargo, existen aproximadamente 87 especies del género Usnea, muchas de las cuales pueden confundirse con Usnea barbata porque son similares en apariencia. Algunos ejemplos son U. dasypoga; U. rubicunda (liquen de barba roja), parecido a U. barbata pero de color rojo; y U. subfloridana, un liquen muy común que es casi indistinguible de la usnea barbuda

Diecinueve especies del género Usnea se utilizan actualmente en medicina popular alrededor del mundo.

Información histórica

Los líquenes fueron muy valorados por los antiguos griegos y llegaron a la farmacopea europea a principios del siglo XIV. A finales del siglo XVIII, diversas especies de Usnea eran ampliamente preferidas para tratar una variedad de enfermedades, desde lesiones cutáneas, náuseas y diarrea hasta viruela e insomnio.

La decocción de Usnea solía utilizarse tradicionalmente como antiinflamatorio y humectante para la piel.

El ácido úsnico fue aislado por primera vez por el científico alemán W. Knop en 1844, pero sus usos se restringieron a la medicina popular hasta 1994, cuando estuvo disponible comercialmente. Sin embargo, los usos industriales y medicinales de la usnea y el ácido úsnico aún no han sido certificados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

Datos económicos

La usnea tiene cierta importancia comercial debido a su contenido de ácido úsnico. El mercado de la usnea se basa principalmente en usos industriales, particularmente en la industria cosmética y de la salud. Cada año, diversas compañías invierten una cantidad sustancial de dinero en ácido úsnico para usarlo en preparaciones antibióticas y como bactericida en ciertos productos de cuidado personal, como los desodorantes.

Otros usos

• Tinte. Las especies de Usnea se han utilizado durante mucho tiempo para producir tintes de diferentes colores.

• Cuidado personal. Las propiedades antimicrobianas y antifúngicas del ácido úsnico también son útiles en la producción de cremas y lociones.

• Industria. En los países del este (como China, Japón, Taiwán y la India), así como en Europa, el ácido úsnico se formula en pastas de dientes, enjuagues bucales, desodorantes y productos de protección solar, ya sea como principio activo o agente conservante.