Yacón

La planta de yacón ha crecido naturalmente en las regiones subtropicales y montañosas de los Andes sudamericanos, y ha cumplido un papel importante en la dieta de las civilizaciones precolombinas. Sin embargo, no fue hasta la década de 1980 que el yacón y sus propiedades curativas llamaron la atención de la comunidad científica, y los mecanismos detrás de sus beneficios comenzaron a ser investigados.

Beneficios del yacón

En sus tierras nativas, el yacón se ha utilizado tradicionalmente como producto alimenticio. Por lo tanto, la investigación sobre sus usos medicinales apenas está comenzando. Siendo una de las mejores fuentes de bajas calorías y azúcares naturales, los beneficios del yacón para la salud se basan principalmente en sus propiedades hipoglucémicas y digestivas, que han encontrado los siguientes usos medicinales: 

• Manejar la diabetes. La raíz de yacón ayuda a controlar la diabetes al reducir los niveles de glucosa y, a menudo, se utiliza como alternativa a los azúcares procesados.

• Mejorar la digestión. Los compuestos en la raíz de yacón han mostrado tener un efecto prebiótico, que ayuda a facilitar el proceso digestivo y también a mejorar la salud del colon.

Además, el uso de la raíz de yacón en dietas para perder peso se está volviendo cada vez más popular, ya que es un sustituto natural del azúcar y se cree que ayuda a reducir la inflamación. Aunque se necesitan más estudios, las propiedades medicinales del yacón también han mostrado potencial para tratar problemas renales y rejuvenecer la piel.

Cómo funciona

El yacón es rico en inulina y fructooligosacáridos (FOS), ambos biocompuestos reconocidos por mejorar el crecimiento de bacterias buenas en el intestino y la razón principal por la cual este tubérculo andino se considera un reemplazo prebiótico del azúcar.

La inulina es responsable por el sabor dulce del yacón; sin embargo, esta sustancia no es digerida por el cuerpo, pasando a través del sistema digestivo y proporcionando una sensación de plenitud sin agregar calorías ni transformarse en glucosa, lo que la hace ideal tanto para el control de peso como para la diabetes.

LA RAÍZ DE YACÓN ES UNA BUENA FUENTE DE FIBRA SOLUBLE.

Otras hierbas que se consumen como edulcorantes naturales son la stevia y la lúcuma, mientras que la canela y el aguaymanto también contribuyen a reducir los niveles de azúcar en la sangre, lo que ayuda a controlar la hiperglucemia y la diabetes. Por otro lado, plantas que contribuyen a la buena salud del colon son psyllium y linaza.

Efectos secundarios del yacón

El yacón es seguro cuando se come como parte de una dieta balanceada. Estudios científicos han observado pocos efectos secundarios, aparte de leves alteraciones digestivas debido al consumo excesivo.

Precauciones

Las personas con síndrome del intestino irritable (SII) o sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO) deben saber que el consumo de yacón, así como de cualquier otra fuente de fructooligosacáridos (FOS), puede causarles molestias gastrointestinales.

La forma más común de consumir raíz de yacón en su región nativa siempre ha sido en su estado natural, cruda, esto debido a su sabor dulce y a su agradable textura, fresca y crujiente. En lugares donde los tubérculos andinos no están disponibles, el yacón se puede encontrar en forma de harina y chips secos, así como en suplemento, tales como cápsulas, bolsas filtrantes y jarabes.

Formas naturales

• Polvo. Después de secar y pulverizar la raíz, el polvo o harina de yacón puede agregarse a jugos, batidos e incluso productos horneados, para aumentar el consumo de fibra dietética y reducir el consumo de azúcar procesado.

• Deshidratado. De esta forma, el yacón se puede comer como un bocadillo o usarse para endulzar infusiones herbales para controlar los niveles de glucosa, favorecer la digestión y reducir los antojos de alimentos.

• Infusión. El té de yacón es una forma popular de consumir este tubérculoandino para favorecer el equilibrio del azúcar en la sangre y la salud digestiva.

Remedios herbales y suplementos

• Jarabe. Consumir jarabe de yacón, en cantidades concentradas, contribuye a controlar los niveles de glucosa y la ingesta de calorías, estabilizando los síntomas de la diabetes y favoreciendo la pérdida de peso.

• Cápsulas. Como suplemento diario,ya sea para la regulación del azúcar en la sangre o para fines digestivos, las cápsulas de yacón son una opción ampliamente disponible.

La planta de yacón (Smallanthus sonchifolius) crece de forma natural en regiones andinas subtropicales. Altitudes de entre 3000 y 11,500 pies (900 – 3500 m) proporcionan noches frías que favorecen la propagación, pero no son necesariamente garantizan un rendimiento exitoso, y es posible cultivar esta especie en muchos climas diferentes.

Instrucciones de cultivo

• La planta de yacón puede sobrevivir a diferentes rangos de temperatura, desde aproximadamente 30°F (-1°C) hasta 104°F (40°C).

• El yacón crece mejor en zonas con abundante luz solar y clima templado.

• Las plantas de yacón se propagan a partir de esquejes obtenidos de la "corona", una estructura de raíz similar a la del jengibre, de donde emanan los tubérculos comestibles.

• Por lo menos tres pulgadas (8 cm) de separación entre las plantas de yacón son necesarias para que crezcan cómodamente.

• La planta de yacón requiere de riego regular, así como de un suelo fértil con buen drenaje.

• Es mejor plantar yacón al comienzo de la temporada de lluvias o durante los meses de primavera.

• El yacón es una planta de rápido crecimiento y sus tubérculos estarán listos para cosechar en unos cinco meses.

• Una de las grandes ventajas del cultivo de yacón es que este tubérculo andino está prácticamente libre de plagas y enfermedades.

Taxonomía del yacón

La planta de yacón es una especie perenne, que puede superar los tres pies (1 m) de altura y produce hojas grandes y anchas, así como flores en forma de estrella, con pequeños pétalos amarillos que aparecen brevemente al final de la temporada de crecimiento. Es en las raíces tuberosas y largas del yacón donde se encuentra la mayor concentración de nutrientes, y éstas pueden alcanzar hasta 10 pulgadas (25 cm) de longitud por cuatro pulgadas (10 cm) de diámetro, con colores estriados.

• Clasificación

  El yacón (Smallanthus sonchifolius), pertenece al grupo botánico de las Asteraceae, o familia del girasol (Helianthus annuus), que contiene más de 23,000 especies distribuidas en cerca de 1620 géneros alrededor del mundo. Esta familia comprende numerosas especies de gran importancia medicinal y económica, tales como la alcachofa (Cynara scolymus), la achicoria (Cichorium intybus), el diente de león (Taraxacum officinale) y la lechuga (Lactuca sativa). Muchas de estas plantas son populares en el mundo las infusiones herbales.

• Variedades y especies relacionadas con el yacón

  El género Smallanthus se compone de aproximadamente 21 especies de hierbas perennes, en su mayoría nativas del sur de México, Centroamérica y los Andes Sudamericanos. Existen, sin embargo, seis especies muy similares a S. sonchifolius que pueden clasificarse como parte del 'grupo yacón': S. connatus, S. macroscyphus, S. riparius, S. meridensis, S. suffruticosus y S. siegesbeckius.

  Se cree que existen aproximadamente 20 a 30 variedades de yacón cultivadas en América Central y del Sur en la actualidad, aunque sus diferencias son generalmente tan pequeñas como el color de sus raíces, que puede ir desde la crema hasta el rojo y el púrpura.

Historia del yacón

Desde el año 1000 EC, aproximadamente, la planta de yacón se ha usado como fuente de alimento y medicina herbal, así como en forma de ofrenda simbólica en ceremonias religiosas de los pueblos indígenas de los Andes peruanos y bolivianos. Los pueblos pre-incas e incas dieron un significado espiritual al cultivo del yacón, que aparece como un motivo frecuente en la cerámica y los textiles andinos.

Sin embargo, la raíz de yacón no llegó a Europa hasta el siglo XX, despertando un breve interés en Italia, el mismo que se extinguió con la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1980, Nueva Zelanda y Japón se entusiasmaron con su valor nutricional, y en esos países el yacón sigue siendo popular hasta el día de hoy.

La planta de yacón también se ha cultivado con éxito en Alemania, Francia y los Estados Unidos, aunque el consumo de sus raíces dista de ser popular en estos países. En 1993, el yacón se introdujo en la República Checa desde Nueva Zelanda y, más recientemente, también en Rusia.

EL NOMBRE COMÚN DE YACÓN SE DERIVA DE LA PALABRA QUECHUA "LLAQON", QUE SIGNIFICA "ACUOSO", EN REFERENCIA AL CONTENIDO DE AGUA EN ESTE TUBERCULO ANDINO.

Datos económicos

Aunque el yacón no es tan conocido como otros tubérculos, aún genera demanda en todo el mundo. Japón es el principal consumidor de la planta, seguido de cerca por Brasil, y el cultivo comercial de Smallanthus sonchifolius también ocurre en esos países.

El Perú es el principal productor de yacón a nivel mundial. 18 de las 20 regiones del país cultivan la planta de yacón a gran escala, exportándola a países como los EE. UU., Nueva Zelanda y Corea, con una ganancia de más 633,000 dólares americanos solo en el año 2010.

Otros usos del yacón

• Alimento para el ganado. En sus áreas nativas, las raíces enteras de yacón se usan a veces como forraje para vacas y ovejas.