Yerba mate

Considerada por sus defensores como un estimulante superior al café, la yerba mate, también conocida como yerba del Paraguay, yerba de los jesuitas, o simplemente mate, ha sido una de las hierbas más populares de Sudamérica desde tiempos precolombinos, y no solo se le considera como un energizante natural sino también como una gran fuente de beneficios medicinales. Los expertos creen que la planta de mate proviene de las regiones subtropicales de Sudamérica, ya que actualmente puede verse creciendo de manera silvestre en el sur de Brasil, Paraguay, Uruguay y el norte de Argentina.

Beneficios del mate

Aunque sus características bioquímicas aún están siendo investigadas, la yerba mate ha sido tradicionalmente usada con una variedad de propósitos medicinales en las regiones donde se cultiva. Hasta la fecha, los estudios científicos han corroborado que las propiedades del mate son efectivas para:

• Aumentar el estado de alerta. El mate se consume principalmente por sus efectos estimulantes sobre el sistema nervioso, que pueden reducir la somnolencia e incluso proporcionar alivio para los dolores de cabeza.

• Estimular la micción. Debido a sus propiedades diuréticas, el consumo de yerba mate contribuye a reducir la retención de líquidos en el cuerpo, facilitando su eliminación a través de la orina.

• Reducir el colesterol. Se ha demostrado que beber mate disminuye los niveles dañinos de colesterol en la sangre.

Por su efecto supresor del apetito, la yerba mate también se consume tradicionalmente para ayudar a controlar el peso corporal.

Cómo funciona

Los principales componentes activos de la yerba mate son la cafeína, la teobromina y la teofilina. Estas tres sustancias, que pertenecen a la familia de las xantinas, actúan como estimulantes en el sistema nervioso central, lo que disminuye la somnolencia y aumenta el estado de alerta. Al efecto de estos componentes se une la acción del ácido pantoténico, que también contribuye a reducir la sensación de fatiga.

LAS XANTINAS TAMBIÉN POSEEN UN EFECTO DIURÉTICO, QUE AYUDA A ELIMINAR LOS LÍQUIDOS DEL CUERPO A TRAVÉS DE LA ORINA.

Por otro lado, la planta de mate contiene saponinas y ácido nicotínico, los cuales han demostrado que ayudan a reducir los niveles de colesterol en la sangre, lo que puede ser beneficioso para el corazón.

A diferencia del café, las diferentes variedades de té, y otras bebidas hechas para aumentar el estado de alerta, el mate contiene una gran cantidad de minerales esenciales, como el aluminio, el hierro, el manganeso, el potasio y el zinc, al igual que vitaminas A, B₁ (tiamina), B₂ (riboflavina), B₃ (niacina), C (ácido ascórbico) y E.

Otras hierbas conocidas por sus propiedades estimulantes son el café, la guaraná y la planta del té, particularmente en la variedad de té verde.

Efectos secundarios del mate

La yerba mate es generalmente segura cuando se toma en pequeñas cantidades, durante cortos períodos de tiempo, aunque su alto contenido de cafeína puede causar insomnio, ansiedad, náuseas, palpitaciones y aumento de la presión arterial.

Algunas investigaciones han indicado un posible vínculo entre el consumo de dosis altas de mate por tiempo prolongado y ciertos cánceres. Aunque se requieren más estudios para corroborar este hallazgo preliminar, es recomendable evitar el consumo excesivo de yerba mate.

Precauciones e interacciones

La yerba mate puede interactuar con diversos medicamentos, y no debe consumirse al mismo tiempo que otros estimulantes, ciertos antibióticos, estrógenos, litio, antidepresivos, medicamentos para la coagulación de la sangre, nicotina, alcohol, medicamentos para la diabetes o cualquier otra sustancia que influya en la capacidad del cuerpo para descomponer la cafeína, como las píldoras anticonceptivas.

Tampoco se recomienda el consumo de mate en personas que padecen enfermedades crócnicas, como alcoholismo, trastornos de ansiedad, problemas de coagulación, enfermedades cardiovasculares, diabetes, síndrome del intestino irritable, glaucoma, hipertensión u osteoporosis. Durante las etapas de embarazo y lactancia, las mujeres deben evitar consumir yerba mate.

Las hojas de mate tienen un intenso sabor amargo, y nunca se consumen frescas. Sin embargo, una vez secas, se elabora con ellas en una infusión caliente, que es la forma más tradicional de consumir la yerba mate.

Formas naturales

• Infusión. Tradicionalmente, la infusión de mate se prepara siguiendo varios pasos, los cuales involucran desde el recipiente correcto, hasta la temperatura exacta el agua y el tiempo de reposo. La infusión de mate generalmente se toma para aumentar el estado de alerta, eliminar el exceso de líquidos y reducir el colesterol.

Remedios herbales y suplementos

• Tintura. Los compuestos bioactivos del mate pueden ser extraídos mediante un proceso de maceración de las hojas en alcohol. La tintura resultante se toma para ayudar a reducir los niveles de colesterol, así como para aumentar los niveles de energía. Aproximadamente 20 a 30 gotas se pueden tomar hasta tres veces por día, previamente diluidas en agua u otras bebidas.

• Cápsulas. Esta forma suplementaria también proporciona todos los beneficios del mate, con la ventaja de evitar el sabor amargo de las hojas. Las cápsulas de mate se utilizan con frecuencia para aumentar el estado de alerta.

Los requisitos específicos de lluvia limitan el crecimiento exitoso del árbol de yerba mate a regiones subtropicales, las cuales reciben no menos de 47 pulgadas (1,200 mm) de precipitación anual, y se caracterizan por un clima cálido y húmedo, con temperaturas alrededor de los 71°F (22°C).

Instrucciones de cultivo

• La planta de mate se propaga por semillas, que deben sembrarse en viveros inmediatamente después de la cosecha o perderán su capacidad de germinar.

• Después de 30 a 60 días, las plántulas de mate se pueden trasplantar a su ubicación definitiva, idealmente con un suelo fértil, rico en nitrógeno.

• Pese a que prefiere las zonas cálidas y lluviosas, el árbol de yerba mate también puede prosperar en climas montañosos y sobrevivir a las nevadas, así como a temperaturas tan bajas como 21°F (-6°C), aunque solo a corto plazo.

• Las hojas del árbol de yerba mate se deben cosechar cuando la fruta está madura, generalmente entre marzo y junio.

Taxonomía de la yerba mate

El mate es un árbol de hoja perenne. Puede alcanzar una altura de 60 pies (18 m), pero generalmente solo crece de 20 a 25 pies (6 a 8 m). Tiene hojas grandes y alternas con una vena central profunda. Las flores son pequeñas y blancas, y producen frutos rojizos de una sola semilla. Las hojas son la única parte que se cosecha de la planta.

La yerba mate también se conoce como yerba de los jesuitas, yerba del Paraguay, o simplemente mate.

• Clasificación

  El árbol de yerba mate (Ilex paraguensis) es una de las 600 especies con flores de la familia Aquifoliceae. Otros miembros de esta familia son el acebo europeo (Ilex aquifolium), popularmente usado como decoración navideña, y su contraparte estadounidense, el acebo rojo de invierno (Ilex verticillata).

• Variedades y subespecies de yerba mate

  El árbol de yerba mate no tiene subespecies; sin embargo, pero dos variedades crecen de manera silvestre: Ilex paraguariensis var. Paraguariensis, que se utiliza para consumo humano y destaca por sus hojas prácticamente lisa, e Ilex paraguariensis var. vestita cuyo denso follaje está cubierto de vellos y no tiene usos industriales, aunque coexiste naturalmente con la primera en algunas partes del Brasil.

Historia de la yerba mate

Se piensa que el pueblo guaraní, que vivía en las tierras altas entre Brasil y Argentina, fue el primero en enseñar a los colonos españoles sobre los usos nutricionales y medicinales del árbol de yerba mate.

Para 1670, los misioneros jesuitas de todo el norte de Sudamérica cultivaban la planta de mate en grandes plantaciones y enviaban las hojas a Portugal y España, donde la hierba creció en popularidad. Cuando los jesuitas fueron expulsados de los territorios españoles, un siglo más tarde, tanto la deforestación como la falta de interés causaron un fuerte descenso en la producción, aunque ésta nunca fue completamente abandonada. A fines de la primera década de 1800, la yerba mate había recuperado un nivel de popularidad que ha mantenido desde entonces.

Datos económicos

Los altibajos en la historia de producción de yerba mate han llevado a una escasa exportación fuera de América del Sur, pero la demanda internacional continúa creciendo a medida que se difunden los beneficios del mate para la salud. Brasil es actualmente el mayor productor, habiendo generado más de 36 millones de dólares americanos solo en el año 2007, aunque Argentina le sigue de cerca, y Paraguay también obtiene beneficios de la industria del mate. Las hojas de yerba mate se venden principalmente para ser consumidas como infusión, y la demanda, particularmente en el Medio Oriente, ha aumentado considerablemente en los últimos años.

Creencias populares

La tradición oral de diferentes culturas nativas de Sudamérica recoge diversas leyendas sobre el origen de la yerba mate. Estas historias pueden variar de una tribu a otra, pero muchas incluyen divinidades, como la luna o el atardecer, que ofrecen yerba mate a la gente a cambio de su hospitalidad o amabilidad.

Otros usos

Debido a su popularidad como hierba culinaria y medicinal, el mate tiene muy pocos usos adicionales. Se ha comenzado a utilizar ocasionalmente en cosméticos, aunque todavía no es un ingrediente común.

La yerba mate tiene una larga historia de consumo en las regiones subtropicales de América del Sur, y la ciencia moderna ha confirmado que entre sus principales beneficios para la salud se encuentran la capacidad de incrementar la energía, estimular la micción y reducir el colesterol.